从诗句语境看，“枫林晚”中的“枫林”已点明核心。枫叶，便是“霜叶”的正。秋季降临，气温降低，枫叶中的叶绿素逐渐分，原本被叶绿素掩盖的花青素开始显现。经霜之后，低温刺激使花青素合成加速，叶片呈现出从橙红到猩红的渐变，其色彩饱和度远超春日百花，故而有“红于二月花”的盛赞。
枫叶的种类繁多，常见的鸡爪槭、五角枫、三角枫等，在深秋经霜后均会呈现艳丽红色。杜牧笔下的“霜叶”，更可能是山中常见的鸡爪槭。其叶片呈掌状分裂，经霜后色泽鲜亮，簇生于枝头，在夕阳映照下如火焰燃烧，与“枫林晚”的傍晚景致美契合。
不同于春日花朵的娇嫩，霜叶之红带着风霜淬炼的厚重。它不是一时绽放的惊艳，而是历经春夏生长、深秋沉淀后的必然。这种红，是自然的调色盘在降温时的神来之笔，也是生命在萧瑟季节里最热烈的宣言。正如诗中“停车坐爱”的驻足，人们为霜叶所动，正是被这份在寒凉中绽放的生命力所吸引。
“霜叶红于二月花”中的“霜叶”，指的便是经霜变红的枫叶。它以独特的生态机制，将秋日的山林装点得比春日更绚烂，成为古典诗词中永恒的秋景符号。