从词源来看，“寿终”出自《诗经·小雅》“俾尔寿终”，原指尽享天年；“正寝”则源于周代的建筑制度，正寝是住宅中最尊贵的房间，为家中长辈日常起居之所，也被视为生命终结的正统场所。在传统丧葬礼仪中，若老人能在正寝安然离世，被视为家族福德的体现。
这一观念深刻影响着中国人的生死观。《礼记·丧大记》明确记载：“病者，居于北牖下。疾笃，迁于正寝。”即老人病重时需迁至正寝，等待生命终结。这种习俗延续至明清时期，《红楼梦》中贾母临终前移至荣庆堂的描写，正是对寿终正寝传统的文学再现。
在现代语境中，寿终正寝的含义逐渐泛化。除指代自然死亡外，也常用于比喻事物自然消亡。例如"这项制度已寿终正寝"，但核心始终围绕“自然终结”与“正当性”两个内核。相较于“溘然长逝”的突发性，或“客死他乡”的遗憾，寿终正寝始终被赋予圆满、安宁的文化意涵。
这种观念折射出中华文化对生命过程的整追求。从《黄帝内经》“尽终其天年，度百岁乃去”的养生理想，到丧葬礼仪中的“寿终德望在”，寿终正寝不仅是生命的终点，更被视为一生德行圆满的证明，成为中国人对生命结局的理想期盼。