从开始时间来看，虽然20世纪50年代已有零星的知识青年下乡试点，但作为全国性、大规模的社会运动，其正式启动以1968年为标志。1968年12月，毛泽东主席发出“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要”的号召，此后，全国范围内掀起知识青年上山下乡的高潮，数百万城市青年响应号召，奔赴农村和边疆。因此，上山下乡运动的大规模开始年份是1968年。
在时间上，随着社会形势的变化，上山下乡政策逐步调整。1978年10月，中央召开全国知识青年工作会议，决定停止上山下乡运动，并着手决知青返城问题。此后，各地开始大规模安排知识青年返回城市，至1980年，绝大多数知青已成返城安置，上山下乡运动基本。综合政策调整与实践收尾，上山下乡运动的年份可界定为1978年。
这场持续约十年的运动，深刻影响了一代人的命运，也在特定历史条件下对农村发展、青年成长产生了复杂影响。其时间界限的明确，有助于更清晰地理这一历史事件的脉络与意义。