西晋灭亡后，司马氏皇族在江南重建政权，史称东晋317-420年。东晋与北方“十六国”并立，形成“南北朝”的雏形。东晋政权依赖门阀士族，王、谢等家族垄断权力，最终在420年被刘裕篡夺，南朝时代开启。
南北朝420-589年是南北分治的分裂时期。南方依次为宋、齐、梁、陈四朝，均定都建康今南京，合称“南朝”；北方则由鲜卑拓跋氏建立的北魏统一439年，后分裂为东魏、西魏，又演变为北齐、北周，合称“北朝”。581年，北周外戚杨坚篡权建隋，589年隋军南下灭陈，南北朝终结，中国再次统一。 隋朝581-618年虽短命却影响深远。杨坚隋文帝推行均田制、三省六部制，开凿大运河，创立科举制打破士族垄断。其子杨广隋炀帝过度劳民引发叛乱，618年李渊在长安称帝，建立唐朝。 唐朝618-907年是中国古代鼎盛时期。唐太宗李世民开创“贞观之治”，唐玄宗李隆基缔造“开元盛世”，疆域空前辽阔，文化兼容并蓄。755年“安史之乱”后，藩镇割据加剧，907年朱温废唐建梁，唐朝灭亡。唐朝灭亡后进入“五代十国”907-960年。中原地区先后出现后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个短命王朝，南方及山西则存在十个割据政权如吴越、南唐。960年，后周将领赵匡胤发动“陈桥兵变”，建立宋朝，五代十国。
宋朝分北宋960-1127年和南宋1127-1279年。北宋定都开封，宋太祖赵匡胤“杯酒释兵权”强化中央集权，经济、科技空前繁荣活字印刷、指南针，但军事积弱，与辽、西夏、金长期并立。1127年金军攻破开封，掳走徽钦二帝，史称“靖康之变”，赵构在临安今杭州重建宋朝，史称南宋。1279年，南宋被元朝所灭。 元朝1271-1368年由蒙古族建立，1271年忽必烈改国号为“大元”，1279年灭南宋统一全国，定都大都今北京。元朝推行行省制，加强对边疆控制，但民族压迫激化矛盾。1368年，朱元璋率军攻占大都，元朝灭亡。 明朝1368-1644年是汉族最后一个大一统王朝。朱元璋明太祖废丞相、设内阁，强化皇权；明成祖朱棣迁都北京，派郑和七下西洋，编纂《永乐大典》。后期宦官专权、民变四起，1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。 清朝1636-1912年由满族建立，1636年皇太极改后金为“清”，1644年清军入关，逐步统一全国。康雍乾三朝开创“康乾盛世”，疆域奠定现代中国版图。1840年鸦片战争后国力衰退，1912年辛亥革命推翻清朝，封建帝制终结。