从字面看，孔雀向东南方向飞去，每飞五里便回头徘徊。这里的"东南"并非单纯的方位指向，在古诗中常象征离散与漂泊；"五里"是虚指，徘徊路程之长；"徘徊"则生动描绘出孔雀依依不舍、犹豫不前的神态。这种以禽鸟起兴的手法，源自《诗经》"比兴"传统，用自然界的现象映射人类情感。
深层来看，孔雀的徘徊暗含三重深意：一是象征焦刘二人的缠绵悱恻，即便被迫分离，仍心系彼此；二是暗示封建礼教下的奈，如同被驱赶的孔雀，法自主选择命运；三是预言悲剧结局，孔雀失偶后的孤独飞翔，预示着男女主人公最终殉情的结局。全诗以孔雀起笔，又以鸳鸯收尾，形成整的象征体系。
这句诗的妙处在于将叙事与抒情浑然一体。没有直接诉说离别之苦，却通过孔雀徘徊的动态，让读者感受到那种撕心裂肺的不舍。这种"不著一字，尽得风流"的表达，正是汉乐府民歌的精髓所在，也让这句诗成为中国文学史上描写离别之情的经典意象。