雍正帝胤禛一生共育有十个儿子，但受限于古代医疗条件与宫廷环境，多数子嗣未能长大成人。在这些皇子中，按官方序齿即纳入宗谱的正式排行，乾隆帝弘历为雍正的第四子。这一结论的得出，需结合“序齿”与“实际存活”双重维度进行梳理。
根据《清史稿·皇子世表》记载，雍正的皇子中，序齿的儿子共有四位：长子弘晖生母孝敬宪皇后乌拉那拉氏、次子弘昀生母齐妃李氏、三子弘时生母齐妃李氏、四子弘历生母孝圣宪皇后钮祜禄氏，即乾隆。值得意的是，雍正另有几位未序齿的儿子，如弘昐、福宜、福惠、福沛等，因出生后不久夭折，未被计入正式排行。
在这四位序齿皇子中，弘历确为第四子。不过，他的成长之路因兄长的早夭而显得特殊：长子弘晖8岁夭折，次子弘昀10岁夭折，三子弘时虽长大成人，却因行为失当在雍正五年1727年被削除宗籍，次年去世。因此，到雍正晚年，乾隆成为了存活皇子中最年长的一位，这也为他后来的继位创造了条件。
尽管乾隆因兄长早逝成为“事实上的长子”，但从宗法序齿角度，他始终是雍正的第四子。这一身份既是皇室血脉传承的客观记录，也与清代秘密立储制度的推行密切相关——雍正未按嫡长继承制，而是通过秘密立储选定弘历，既看重其聪慧德才，也与序齿排序中他成为实际“长子”的现实有关。
论是官方史料记载，还是历史事实梳理，乾隆帝弘历的身份清晰明确：他是雍正皇帝的第四子。这一结论不仅厘清了父子辈分，也为理清代皇室继承制度提供了具体脚。