作为雍正皇帝的第四子，弘历的出生并不具备天然的储君优势。其兄长中，大哥弘晖、二哥弘昀早夭，三哥弘时因行为失德被削籍，使得原本排行第四的弘历在实际继位序列中顺位提前。幼年时，弘历因聪慧过人得到祖父康熙皇帝的青睐，被接入宫中抚养，这段经历为他后来的储位奠定了重要基础。
康熙六十一年，12岁的弘历在圆明园牡丹台觐见祖父，康熙对其表现出的天资与稳重极为赞赏，曾评价他"是福过于予"。这种隔代亲的特殊关照，成为弘历区别于其他阿哥的重要政治资本。雍正元年，雍正皇帝秘密立储，将弘历名写入密诏，藏于乾清宫"正大光明"匾额之后，此时弘历的四阿哥身份已成为潜在的权力象征。在雍正在位的13年间，四阿哥弘历一边接受严格的帝王教育，一边参与处理政务，先后被封为和硕宝亲王，奉命办理苗疆事务、参与西北军事筹划。这些历练使他逐渐具备了治国理政的能力，也让朝野上下逐渐认识到这位四阿哥的储君地位。雍正十三年，雍正驾崩，弘历以皇四子身份顺利继位，次年改元乾隆，开启了长达60年的统治生涯。
作为清代入关后的第四位皇帝，乾隆帝在位期间平定准噶尔、大小和卓叛乱，善金瓶掣签制度，编纂《四库全书》，推动康乾盛世达到顶峰。其统治时期的政治决策与文化建设，都与他早年作为四阿哥时形成的学识素养和政治视野密不可分。