在影片中，汤姆·克鲁斯饰演的角色是内森·阿尔gren——一名经历过美国内战的退役军人，因战争创伤变得酗酒消沉，被美国政府聘请前往日本，训练现代化军队以镇压反抗明治维新的武士阶层。这一角色从最初的“文化闯入者”，到逐渐被武士道精神感染，最终成为武士群体的一员，成了从迷茫到坚定的蜕变。
为贴合角色设定，汤姆·克鲁斯在拍摄前进行了高强度准备：不仅学习日语基础对话，还接受了数月的剑术、马术训练，甚至亲自成了大量动作戏。他在片中的表演将内森的内心挣扎与成长刻画得极具层次感——从对武士阶层的轻视，到目睹武士们为信仰赴死的震撼，再到最终手持长刀站在战场一线的决绝，每一个眼神与动作都传递出角色的灵魂蜕变。
除了汤姆·克鲁斯，影片的配角阵容同样亮眼。日本演员渡边谦饰演武士领袖胜本，他与内森从敌对到惺惺相惜的对手戏，成为影片情感核心之一。渡边谦凭借这一角色获得奥斯卡最佳男配角提名，与汤姆·克鲁斯的演技碰撞，让“文明冲突下的个体选择”这一主题更加深刻。
作为主演，汤姆·克鲁斯不仅是影片的商业号召力担当，更以对角色的深度诠释，让《最后的武士》超越了普通战争片的范畴。他将内森的孤独、愧疚与救赎，融入到日本武士文化的框架中，展现了不同文明相遇时人性的复杂与光辉。
正是汤姆·克鲁斯的主演，让这部融合了历史、动作与人文思考的电影，成为影史中关于“坚守与变革”的经典之作。