刘子贞的父亲宋孝武帝刘骏430-464年是南朝宋的第五位皇帝，在位期间加强中央集权，却也因奢侈度、猜忌宗室埋下动荡隐患。刘子贞的生母史料记载不详，推测为孝武帝后宫中地位不高的妃嫔，这使得他在皇子中并不突出。大明七年463年，年仅6岁的刘子贞被封为历阳王，食邑二千户，正式进入南朝宋的宗室序列。
孝武帝死后，长子刘子业前废帝即位，这位以残暴闻名的皇帝对宗室诸王展开血腥清洗，叔伯兄弟多遭屠戮。刘子贞因年幼且母妃地位低微，暂时免于迫害，但仍被软禁于京城，过着朝不保夕的生活。景和元年465年，湘东王刘彧宋明帝发动政变诛杀刘子业，即位后为巩固皇权，继续削弱宗室力量。此时刘子贞年仅8岁，虽被明帝保留王爵，却被剥夺参政可能，彻底沦为政治符号。
关于刘子贞的结局，《宋书》记载简略，仅提及他在泰始二年466年前后早逝，子国除，历阳王爵位自此废除。他的短暂一生，折射出南朝宋宗室“生于深宫，死于权斗”的普遍命运——在皇权更迭中，年幼的宗室子弟往往成为政治博弈的牺牲品，既反抗之力，也难有善终之局。
作为南朝宋孝武帝之子，刘子贞的历史痕迹虽淡，却为研究南朝宗室制度与皇权斗争提供了微观视角：他的封爵、生存状态及最终结局，正是那个动荡时代里数名宗室的真实写照。