刘邦于公元前202年建立西汉，定都长安，吕雉作为其原配妻子，被册封为皇后。刘邦在位时，吕雉已展现出政治才能，曾协助刘邦处理政务、稳定局势，甚至参与诛杀异姓诸侯王，为西汉政权的巩固起到一定作用。但此时她的权力仍依附于刘邦，尚未直接干涉朝政。
公元前195年，刘邦病逝，太子刘盈继位，是为汉惠帝。由于刘盈性格懦弱，吕雉以太后身份逐渐掌握实权，开始直接干涉朝政。她首先清算刘邦的宠妃戚夫人及其子赵王刘如意，手段残酷，震慑朝野，借此树立权威。随后，她通过安插亲信、宫廷禁卫等方式，将朝政大权牢牢握在手中，汉惠帝形同傀儡，甚至因目睹吕雉的狠辣而郁郁寡欢，在位仅七年便去世。
汉惠帝死后，吕雉更是临朝称制，直接以太后身份行使皇帝职权，成为西汉实际上的最高统治者。她打破刘邦“非刘氏而王，天下共击之”的白马之盟，大封吕氏亲属为王侯，吕台、吕产、吕禄等吕氏族人分掌军政大权，形成吕氏外戚集团。朝堂之上，重要官员的任免、国家政策的制定，均由吕雉决断，西汉政权一度被吕氏家族掌控。
吕雉对朝政的干涉，从汉惠帝时期的幕后操控，到汉惠帝死后的临朝称制，贯穿了西汉初期的惠帝、前少帝、后少帝三朝，前后持续约十五年。这一时期，虽然吕雉的统治手段严苛，引发刘氏宗室与大臣的不满，但她延续了刘邦时期的休养生息政策，稳定了西汉政权，为后来的“文景之治”奠定了基础。不过，其对朝政的深度干涉，也开启了西汉外戚干政的先河，对后世政治格局产生了深远影响。