《水浒传》是元末明初施耐庵创作的长篇小说，李鬼的故事具体见于第四十三回《假李逵剪径劫单身 黑旋风沂岭杀四虎》。这一回中，李逵回家接母，行至沂岭附近，遇到一个手持两把板斧、脸上涂着黑墨的大汉拦路抢劫。那大汉自称"黑旋风李逵"，实则正是李鬼。他见李逵身材魁梧，便想借"黑旋风"的威名唬人，谋些不义之财。
李鬼的假冒行径很快被真李逵戳穿。面对李逵的质问，李鬼慌忙跪地求饶，编造谎言说家中有九十岁老母人赡养，自己是为了尽孝才出此下策。李逵本是性情刚烈之人，却因"孝"心软，不仅放过李鬼，还赠他十两银子，让他改邪归正。然而，这不过是李鬼的缓兵之计。李逵后来投宿一家客栈，竟发现店主正是李鬼夫妇。二人见李逵到来，暗中商议在酒里下蒙汗药，欲图财害命。李逵识破阴谋，怒杀李鬼，彻底终结了这场闹剧。
从文学创作来看，李鬼的出现并非孤立情节。作者通过他与李逵的对比，既凸显了李逵"粗中有细"的性格侧面因孝放过李鬼，也揭露了底层社会中小人"假仁假义"的生存逻辑。而李鬼"冒名顶替"的行为，更使其成为后世指代"假冒伪劣" 的文化符号——但凡以假乱真、欺世盗名者，皆可被称为"李鬼"。
这一形象能穿越数百年流传至今，正因其精准切中了社会对"真实"与"虚伪"的永恒审视。李鬼的故事，也因此超越了小说情节本身，成为中国文化中一个极具讽刺意味的隐喻。