威利斯·开利于1876年出生在美国纽约州，毕业于康奈尔大学机械工程专业。20世纪初，他进入Buffalo Forge公司工作，当时的任务是决一个工业难题——印刷厂的湿度。
1902年，纽约布鲁克林的Sackett-Wilhelms印刷厂因夏季高温高湿，纸张伸缩不定，导致印刷色彩错位，严重影响生产。开利接到任务后，意识到单纯降温法决问题，必须同时空气湿度。他借鉴了当时的制冷技术，设计出一套通过制冷剂循环的系统：让空气通过冷却盘管，降低温度的同时凝结水汽，从而达到调节温湿度的效果。
1902年7月17日，这套系统成功运行，印刷厂的湿度稳定在55%，印刷质量显著提升。这一天，被公认为现代空调的诞生日。开利并未止步于此。1915年，他创立了开利工程公司Carrier Corporation，专于空调技术的研发。1922年，他推出了第一台离心式空调，大大提高了制冷效率，推动空调从工业领域走向商业场所，如电影院、百货商场。到20世纪60年代，家用空调开始普及，彻底改变了人们的居住习惯和生活节奏。
从决印刷难题到成为全球普及的家电，威利斯·开利的发明不仅攻克了技术难关，更重塑了人类适应环境的方式。他因此被誉为“空调之父”，而他的贡献，至今仍在影响着每一个在空调房里享受清凉的人。