1969年，卡扎菲领导“自由军官组织”发动政变，推翻伊德里斯王朝，建立了阿拉伯利比亚共和国后更名为大阿拉伯利比亚人民社会主义民众国，并开始了长达42年的统治。在他执政期间，利比亚从一个依赖石油资源的君主制国家转变为奉行“第三条道路”的社会主义国家，他提出的“世界第三理论”成为国家意识形态的核心。
卡扎菲的统治在国内外引发诸多争议。在国内，他推动土地改革、免费医疗和教育，提升了民众的基本福利，但也因集权统治和压制反对声音受到批评；在国际舞台上，他奉行反西方政策，支持各地民族放运动，同时也因资助恐怖主义等问题与西方国家长期对立。2011年，利比亚爆发内战，卡扎菲政权垮台，他本人于同年10月在故乡苏尔特被反对派武装抓获后身亡。
尽管卡扎菲的政治生涯充满争议，但他作为利比亚人的身份始终是其历史角色的基础。从沙漠中的贝都因少年到执掌国家四十余年的领导人，他的人生轨迹深刻烙印着利比亚的地域文化与时代变迁。如今，提及卡扎菲，人们首先想到的仍是他与利比亚这个北非国家的复杂联结。