从天象看，夏至是太阳北行的转折点。此后太阳直射点南移，北半球白昼渐短，黑夜渐长。此时北极圈以北出现极昼现象，南极圈则为极夜。我国北方城市如北京，当天白昼时长可达约15小时，而南方的广州也有近14小时的日照。
节气特征上，夏至后“暑气渐盛”。此时气温高、湿度大，雷阵雨频繁，有“夏雨隔田坎”之说——同一区域内，可能东边雨西边晴。江淮地区则进入“梅雨”季节，空气潮湿，器物易发霉。
物候方面，古人将夏至分为三候：一候鹿角，鹿属阳，夏至阴气初生，阳性的鹿角开始脱落；二候蝉始鸣，雄性知了因感阴气之生而鼓翼鸣叫；三候半夏生，半夏是喜阴的药草，此时在沼泽地或水田中开始生长。
民间习俗里，夏至有着丰富的饮食传统。北方讲究“冬至饺子夏至面”，新麦在夏至前后收割，吃面既为尝新，也取“长长久久”之意。南方则有“夏至食荔，一年弊”的说法，此时荔枝正熟，果肉饱满，被认为能补气生津。部分地区还有祭神祀祖的习俗，祈求夏季风调雨顺，五谷丰登。