汉武帝时期，苏武受朝廷派遣出使匈奴，却因意外事件被匈奴单于扣留。为迫使苏武投降，匈奴人将他流放到北海今贝加尔湖牧羊，并谎称苏武已死。在冰天雪地的北海边，苏武手持汉朝符节，坚守民族气节十九年，始终不肯屈服。
汉昭帝即位后，汉朝与匈奴关系缓和，汉使放回苏武，匈奴仍以苏武已死相拒。此时，汉朝使者想出一计，称汉武帝在上林苑射中一只北来的鸿雁，雁足系有苏武亲笔所书帛书，表明其仍在北海牧羊。 匈奴单于法抵赖，只得将苏武释放归汉。这便是"鸿雁传书"典故的由来。 这一故事中，鸿雁被赋予了传递信息的使命，成为跨越千里的情感载体。苏武以鸿雁为媒介，向故国传递自己未死的讯息，既展现了智慧，更凸显了对家国的忠贞。 从此，鸿雁便成为书信的代名词，"雁书""雁足""鸿雁"等词汇频繁出现在诗词歌赋中。在后世文学作品中，鸿雁传书的意象不断丰富。杜甫写下"鸿雁几时到，江湖秋水多"的诗句，李清照发出"雁字回时，月满西楼"的喟叹，范仲淹则有"塞下秋来风景异，衡阳雁去留意"的感慨。这些诗句中的鸿雁，承载着游子的思乡之情、情人的缠绵之思、征人的故国之念。
从汉代的历史记载到历代的文学演绎，鸿雁传书早已超越了简单的通讯功能，升华为中华民族情感交流的文化符号。它见证了苏武的坚贞不屈，也承载着中国人对亲情、友情、爱情的深情寄托，成为传统文化中极具浪漫色彩的精神图腾。