分子筛是一类具有规则微孔结构的结晶性硅铝酸盐或含杂原子硅铝酸盐，也可通过人工合成制备。其微孔孔径均匀且与小分子尺寸如气体、液体分子相当，能像“筛子”一样选择性吸附或筛分不同大小、极性的分子，这是“分子筛”名称的由来。此外，分子筛化学性质稳定、热稳定性高，可重复再生，应用价值突出。
气体分离是分子筛最核心的应用之一。在空分行业，利用氧约0.346nm与氮约0.364nm的分子尺寸差异，分子筛高效吸附氮气、富集氧气，制备高纯度氧气；在天然气提纯中，分离二氧化碳、硫化氢等杂质，保障输送安全与纯度。 吸附干燥是分子筛的基础功能。它对水分子吸附能力极强，能在高温、低湿度环境保持干燥效果，广泛用于石油化工、航空航天领域，比如干燥石油裂气、航空燃料中的微量水分，防止设备腐蚀或燃料性能下降。 催化功能让分子筛在化工生产中不可或缺。其规整微孔不仅提供催化活性位点，还能择形反应分子，提高选择性。例如石油炼制的催化裂化中，分子筛催化剂将重质油转化为轻质油，提升燃油品质；有机合成中催化烷基化、异构化反应。部分分子筛具有离子交换性能，可用于水处理的水软化。通过交换水中钙、镁离子，降低水硬度，避免水垢形成，延长管道与设备使用寿命。