史载高长恭为文襄帝高澄第四子，因封地在兰陵今山东枣庄一带，故称兰陵王。他一生戎马，在北齐与北周的战争中屡立奇功，其中最著名的当属邙山之战。公元564年，北周十万大军围困洛阳金墉城，北齐援军迟迟不敢前进，高长恭亲率五百骑兵冲破北周军阵，直抵金墉城下。守军因他戴面具一说因容貌过美恐难以威慑敌军未认出，直到他摘下面具，城上军心大振，内外夹击下北周军溃败。此战后，《兰陵王入阵曲》流传天下，他的威名更盛。
然功高震主自古是危局。高长恭不仅战功卓著，更以仁厚得军心——他将所得赏赐全部分给将士，每次作战必身先士卒，甚至为受伤士兵亲自敷药。这份威望让生性多疑的北齐后主高纬深为忌惮。一次宴席上，高纬问他：“入阵太深，万一失利怎么办？”高长恭随口答：“家事亲切，不觉遂然。”这本是表忠心的话，却被高纬抓住把柄——“家事”二字让高纬认定他有篡位野心。
为避祸，高长恭开始自污名节，收受贿赂、称病不朝，却仍未打消高纬的杀意。武平四年573年，高纬派使者送来一杯鸩酒。高长恭望着毒酒，对王妃郑氏叹道：“我忠以事上，何辜于天，而遭鸩也？”郑氏劝他面见后主辩，他摇头苦笑：“天颜何由可见！”最终，他将多年来为部曲放贷的债券全部焚烧，随后饮下毒酒，时年三十三岁。
兰陵王死后，北齐再良将。四年后，北周灭齐，高氏皇族几乎被屠戮殆尽。而那个曾让敌人闻风丧胆的兰陵王，只留下《兰陵王入阵曲》的悲壮与“美如妇人”的传说，在历史长河中化作一声叹息。