刘据生于汉武帝元朔元年前128年，母亲卫子夫彼时正得盛宠，舅舅卫青是战功赫赫的大司马大将军，表哥霍去病亦为一代名将。这份显赫的外戚背景，让刘据一出生便被寄予厚望。元狩元年前122年，年仅7岁的刘据被正式立为皇太子，成为大汉王朝的法定继承人。汉武帝为培养他，专门修建“博望苑”，允许他招揽门客，参与朝政决策，足见对其重视。
然而，随着时间推移，刘据的命运悄然转折。汉武帝晚年性格多疑，宠信江充等酷吏，而刘据性情仁厚，与父亲的严苛治国理念渐生分歧。江充担心刘据继位后对自己不利，遂构陷太子行巫蛊之术诅咒汉武帝。征和二年前91年，巫蛊之祸爆发，江充在太子宫中“挖出”桐木人，刘据百口莫辩。他试图面见汉武帝释，却被江充阻拦，情急之下，刘据调用东宫卫卒起兵诛杀江充，后与丞相刘屈氂的军队在长安激战五日，最终兵败逃亡。
同年八月，刘据在湖县今河南灵宝泉鸠里被围捕，自感力回天的他选择自杀，年仅37岁。汉武帝得知真相后追悔莫及，修建“思子宫”寄托哀思，却已法挽回太子的性命。刘据至死未曾登上皇位，他的太子之位也随着自杀而终结。
值得一提的是，刘据的孙子刘询原名刘病已后来被霍光等大臣拥立为帝，即汉宣帝。汉宣帝在位期间励精图治，开创“孝宣之治”，并为祖父刘据平反，追谥“戾太子”。但这一切，终究法改变刘据本人未能称帝的历史事实。
卫子夫的儿子刘据，从备受瞩目的储君到亡命天涯的罪臣，他的人生悲剧是汉武帝晚年政治动荡的缩影。他从未真正坐上龙椅，却以另一种方式刻进了大汉的历史——成为权力博弈中最令人扼腕的牺牲者。