19世纪中后期，英国伦敦作为工业革命的中心，城市规模迅速扩张，马车成为当时最主要的交通工具。绅士们乘坐装饰华丽的四轮马车出行，商人用马车运输货物，街道上还混杂着行人、骑马者和运货的二轮马车，交通混乱不堪。尤其是议会大厦前的十字路口，每天“车水马龙”此处的“车”即指马车，频繁的碰撞和拥堵让当局头疼不已。
为决这一问题，1868年12月10日，英国机械工程师约翰·皮克·纳伊特John Peake Knight在议会大厦广场安装了世界上第一个交通信号灯。这个信号灯高约7米，由一根立柱支撑，顶部装有红绿两种颜色的煤气灯，通过手动转动煤气灯的遮板切换颜色——红色代表“停止”，绿色代表“意”，以此指挥马车和行人有序通行。这个设计的核心目的，正是为了规范当时数量庞大的马车交通，减少路口冲突。
纳伊特的灵感源自铁路信号系统。当时铁路已广泛使用红、绿信号指挥列车，他将这一理念移植到城市道路，希望通过视觉信号替代传统的警察手势，提高交通效率。不过，这个早期红绿灯并不善：煤气灯需要人工操作，且存在安全隐患。仅运行23天后，煤气泄漏引发爆炸，导致一名警察受伤，信号灯被迫停用。 虽然这个早期红绿灯短暂退出历史舞台，但它奠定了交通信号的基础。随着20世纪汽车的普及，1914年美国克利夫兰安装了第一个电力红绿灯，1920年纽约出现了带黄灯的三色信号灯黄灯用于“准备停止”，红绿灯才真正与汽车交通绑定。但追根溯源，世界上第一个红绿灯的诞生，是为19世纪的马车时代量身定制的。