这一简称的由来与江西境内的自然地理和历史文化密切相关。江西最大的河流赣江自南向北贯穿全省，流域面积占全省国土面积的51%，是江西的“母亲河”。赣江由章水和贡水在赣州汇合而成，古人取“章”“贡”二字合为“赣”，此后“赣”逐渐成为代表江西地域特征的符号。
历史上，江西在秦汉时期属九江郡，唐代设江南西道，宋代称江南西路，元代设江西行省。而“赣”作为行政区划名称可追溯至汉代的赣县今赣州赣县区，此后“赣”字长期与江西的政治、经济中心紧密关联，最终成为全省的简称。
在现代社会，“赣”广泛应用于江西的车牌代码如“赣A”代表南昌、行政区划标识、文化符号等领域，成为外界识别江西的重要标志。其读音“gàn”需意区分于形近字“贡”gòng，避免误读。