案件起因于苏轼任湖州知州时上《湖州谢上表》，文中“愚不适时，难以追陪新进”“老不生事或能牧养小民”等句，被新党御史李定、舒亶、何正臣等曲为讽刺新法、攻击朝政。他们进一步摘录苏轼诗文中“读书万卷不读律，致君尧舜知术”讽新政重律法、“岂是闻韶忘味，迩来三月食盐”讥盐法苛政等句，指控其“包藏祸心，怨望其上”。宋神宗下令将苏轼从湖州押至汴京，下御史台狱，审理长达四个多月。最终因曹太后求情、王安石“安有圣世而杀才士乎”等言论影响，苏轼获从轻发落，贬为黄州团练副使，本州安置，不得签书公事，案件才告一段落。
乌台诗案的受害人 乌台诗案以苏轼为核心，牵连范围遍及朝野，主要受害人包括：苏轼核心受害人
作为案件焦点，苏轼被下狱四个多月，期间多次面临死刑威胁，精神与身体遭受极大摧残。虽最终免死，但被贬黄州成为其人生重要转折点，此后他在黄州创作《念奴娇·赤壁怀古》《前后赤壁赋》等名作，思想与文风发生深刻变化。苏辙
苏轼之弟，时任应天府判官，因上《为兄轼下狱上书》直言求情，被新党视为“朋比为奸”，贬为筠州盐酒税，仕途遭遇重创。王诜
驸马都尉，苏轼好友，因收藏苏轼诗稿、为其通风报信，被指控“交通苏轼，泄露朝廷机密”，贬为均州团练副使，且“不得与公主相见”，婚姻与仕途均受影响。王巩
苏轼挚友，因与苏轼唱和频繁、传递诗文书信，被新党列为“党羽”核心，贬为宾州监盐酒务，是受牵连官员中贬谪地最偏远、处罚最重者之一。张方平
前三司使，因苏轼诗中提及“⑴⑵⑶⑷”原文为苏轼诗中涉及张方平的内容，被指“与苏轼交通，讪谤时政”，贬知随州，虽年近七旬仍遭罢官。此外，黄庭坚、晁补之、张耒等“苏门四学士”因与苏轼唱和，被列入“元祐党人碑”，此后长期受新党压制，仕途坎坷；另有杭州知州祖择、太子少师张商英等十余人因曾与苏轼有诗文往来，或被贬官，或被罚款，成为党争牺牲品。
乌台诗案不仅是对苏轼个人的打击，更暴露了北宋党争的残酷性，成为宋代文字狱的标志性事件。