影片的核心情节围绕16岁少年特瑞展开，他与同伴以追求刺激为乐，在滑板、酒精与性中挥霍青春。当特瑞得知自己感染HIV后，故事逐渐陷入黑暗——他并未停止危险行为，反而试图将病毒传播给更多人。与此同时，女孩珍妮在得知自己被特瑞传染后，踏上了寻找他并阻止其行为的旅程。两条线索交织，揭示了青少年群体在缺乏引导下的自我毁灭倾向。
作为一部争议性作品，《天地伦》以纪实风格著称，导演拉里·克拉克大量启用非专业演员，通过手持摄影和即兴表演，真实还原了纽约街头青年的生活状态。影片因直白呈现性、暴力、药物滥用等敏感内容，上映后引发广泛讨论，部分国家甚至将其列为限制级影片。
演员方面，贾斯汀·皮尔斯饰演特瑞和科洛·塞维尼饰演珍妮的突破性表演成为影片亮点，尤其是科洛·塞维尼凭借细腻的情感刻画，奠定了其独立电影女神的地位。值得意的是，影片拍摄时多数演员未满18岁，进一步强化了故事的冲击力。
影片的核心主题包括青春的脆弱性、社会边缘群体的困境以及艾滋病时代的恐慌。通过修饰的镜头语言，该片不仅批判了成人世界对青少年的忽视，也反思了消费主义文化下年轻一代的精神空虚。尽管内容极端，但其对社会问题的深刻揭示使其成为90年代独立电影的代表作之一，被《帝国》杂志评为“影史百大争议电影”第25位。
《天地伦》的艺术价值在于其“不加滤镜”的真实感，它拒绝美化青春，而是以近乎残酷的方式撕开成长的伤口。这种创作理念影响了后续《猜火车》《梦之安魂曲》等作品，成为探讨青少年问题的重要参考范本。