阎婆惜的名字在《水浒传》第二十一回“虔婆醉打唐牛儿 宋江怒杀阎婆惜”中首次明确出现。她本是东京汴梁人氏，随父母流落郓城，父亲死后因家境贫寒，被母亲阎婆“半是利诱半是强迫”地送给宋江作外室。原著中“婆惜”二字的命名，暗含着彼时社会对女性的轻贱称谓——“婆”指其母阎婆，“惜”则带有“可惜、不值钱”的意味，恰如其底层妓女的身份设定。宋江虽纳她为外室，却因“于女色上不十分要紧”，常去衙门公干或与兄弟相聚，这为阎婆惜与张文远私通埋下伏笔。
阎惜娇这一名称多见于后世戏曲、评书及影视改编作品。元杂剧中关汉卿的《绯衣梦》曾提及“阎惜娇”，但剧情与《水浒传》关；清代评书《水浒后传》为增强角色辨识度，将“婆惜”简化为“惜娇”；现代影视剧如1998年央视版《水浒传》中，也采用“阎惜娇”作为角色名，导致部分观众产生记忆混淆。这种改编本质是为了让名字更通俗审美，但偏离了施耐庵原著的文本设定。从情节逻辑看，阎婆惜的名字与其角色命运形成深刻隐喻。当她发现宋江与晁盖的书信，以“私通梁山贼寇”相要挟时，其贪婪与短视恰如其名中“惜”字的反讽。宋江怒杀阎婆惜的情节，直接推动他从郓城押司走向亡命江湖，成为全书重要转折点。原著中“婆惜”二字承载的社会批判与人物性格暗示，是“惜娇”这一简化名称法替代的。
综上，若以《水浒传》原著为依据，宋江的外室因未正式娶妻，严格来说不能称为“老婆”确名为阎婆惜。阎惜娇则是后世改编中出现的艺术化称呼，二者虽指向同一角色，却体现了文学经典在不同时代的传播与再创作痕迹。