作为新世纪的第一个五年计划，"十五"计划明确了以发展为主题、以结构调整为主线的战略方向。期间，中国经济年均增长率保持在9%以上，GDP总量突破18万亿元，人均GDP首次超过1000美元。这一阶段的重要举措包括：
- 加入世界贸易组织：2001年12月，中国正式成为WTO成员，标志着对外开放进入新阶段，外贸进出口总额从2001年的5096亿美元增长至2005年的1.4万亿美元。
- 基础设施建设加速：青藏铁路、西气东输、西电东送等重大工程相继开工或建成，全国高速公路里程突破4.1万公里，基础设施对经济发展的支撑能力显著增强。
- 产业结构优化升级：工业增加值占GDP比重提升至42.2%，高新技术产业快速发展，电子信息、生物医药等产业成为新的经济增长点，服务业占比突破40%。
- 社会保障体系善：城镇职工基本养老保险、基本医疗保险制度逐步建立，国有企业下岗职工基本生活保障向失业保险并轨，社会保障覆盖面进一步扩大。 "十五"期间的五年，中国成功应对了亚洲金融危机后续影响、非典疫情等挑战，经济社会发展取得历史性突破，为"十一五"时期的高速增长奠定了坚实基础。这一阶段的发展实践，既体现了社会主义市场经济体制的优势，也为后续科学发展观的提出提供了实践依据。