从语源角度分析，"大腿"在传统文化中常被视为力量的象征。《说文》中"股，大腿也"的释，印证了其与力量的关联。但古代文献中从未出现"抱大腿"的固定搭配，这一表述更多是口语化的现代创造。
在清代小说《官场现形记》等作品中，虽有大量依附权贵的描写，但均采用"攀附"、"投靠"等书面语。直到20世纪初的白话文中，才开始出现将"大腿"作为依靠对象的比喻用法。1930年代上海话中"抱粗腿"的说法，被认为是"抱大腿"的雏形，后逐渐在全国范围内传播开来。
从文化内涵看，"抱大腿"反映了传统社会的依附心理。《史记·吕不韦列传》中"奇货可居"的典故，展现了早期依附权贵的行为模式。但这种行为与"抱大腿"的现代语义仍有本质区别，前者更多体现主动性的投资，后者则被动性的依附。
现代汉语中"抱大腿"的流行，与改革开放后的社会竞争环境密切相关。1980年代后，这一说法在商业领域频繁使用，逐渐演变为对依附行为的戏谑性描述。其语义随着社会发展不断丰富，既可表示积极的借势发展，也可用于讽刺不正当的依附关系。
语言学家指出，"抱大腿"的构词方式现代口语的表达习惯，通过具象化的身体部位比喻抽象的社会关系。这种生动形象的表达，使其在网络时代迅速传播，成为流行的社交用语。但其本质上是现代语言创新的产物，而非传统典故的传承。
"抱大腿"并确切的典故出处，而是近代汉语发展中形成的俗语。它以直观的比喻手法，反映了社会交往中的依附现象，其语义内涵随着时代发展不断演变，成为现代汉语中富有表现力的鲜活词汇。