诗的开篇以竹外桃花三两枝勾勒出疏朗的春日图景。青色竹林外，几枝桃花悄然绽放，嫣红的花色与翠绿的竹叶形成鲜明对比，既有早春的含蓄娇羞，又透着万物复苏的生机。这"三两枝"的数量词用得精妙，既点明了春意初萌的时节特征，又给读者留下限想象空间，仿佛能看到那刚刚探出头的花苞在微风中轻颤。
紧随其后的"春江水暖鸭先知"，则将画面从岸边延伸至江面。当寒冰初融、水温微升的时刻，最先感知到春天讯息的是水中游弋的鸭子。它们或嬉戏或休憩，用敏感的肌肤触碰着江水的变化，这一场景不仅充满生活气息，更蕴含着诗人对自然细微之处的敏锐观察。鸭群的灵动与江水的静穆形成动静相宜的画面，将早春的暖意具象化为可触可感的生命活动。
这两句诗作为组诗的开篇，以极简的笔墨构建出层次丰富的春日意境。竹外桃花的视觉美感与水暖鸭知的触觉体验相互呼应，岸上与水中的景物巧妙衔接，共同勾勒出一幅生机盎然的春江图。苏轼以画家的构图眼光和诗人的敏锐情思，将惠崇画作中的静态景象转化为富有动态感的诗境，既保留了原画的清雅神韵，又增添了文独有的想象空间。
在平仄格律方面，"竹外桃花三两枝"以仄声起调，"枝"收束于平声，音韵婉转悠长；下句"春江水暖鸭先知"同样以平声收尾，与上句形成回环呼应的韵律美。这种声律安排与诗句描绘的春日景象相得益彰，读来如沐春风，余韵穷。