建安十三年冬，曹操八十万大军压境，东吴上下人心惶惶。诸葛亮舌战群儒后，与周瑜定下火攻之计，却苦缺十万支狼牙箭。孔明立下军令状，三日之内必献箭，暗中却邀鲁肃同乘快船前往江北。彼时鲁肃尚不知孔明葫芦里卖的什么药，只当是寻常差事，稀里糊涂便上了船。
当夜大雾锁江，孔明令士兵在船上扎满草人，船头挂起青布幔，径直向曹军水寨驶去。鲁肃见船近曹营，吓得面如土色，连连质问孔明：“若曹军出击，我等岂不是羊入虎口？”孔明却摇着羽扇笑答：“子敬莫慌，雾这般大，曹操必不敢轻易出战。”
五更时分，船至曹营水寨外。孔明令士兵擂鼓呐喊，装作劫寨之势。曹操果然疑心重，传令弓弩手乱箭射之。霎时间箭如飞蝗，密密麻麻插满草人。鲁肃在船舱内看得目瞪口呆，直到船身一侧倾斜，才恍悟孔明是借箭而非劫营。待雾散时，孔明令船返航，十船草人已满载箭矢，远超十万之数。
船回东吴，周瑜亲自点箭，见数量充足，不禁叹服孔明神机妙算。鲁肃这才彻底明白，自己从始至终都被蒙在鼓里，上船时糊里糊涂，船上时提心吊胆，下船后才恍然大悟。这场“草船借箭”不仅成就了孔明的智谋传奇，更让鲁肃“糊里糊涂”的形象深入人心。
在这段脍炙人口的故事中，鲁肃的忠厚老实与孔明的深谋远虑形成鲜明对比。他上了孔明的船，既是被朋友的信任所托，也是被战局的急迫所催，最终在不知不觉中见证了一场军事奇迹。这句歇后语由此流传千年，成为人们形容遇事不明真相、稀里糊涂跟随他人的生动写照。