与佛陀或高僧圆寂后荼毗火化所得的“真身舍利”不同，感应舍利的生成不依赖肉身火化，其形态、颜色、出现方式均具有随机性和神秘性。常见的感应舍利可能呈现为晶莹剔透的颗粒、珠状结晶体，或在佛像、经卷、法器中自然显现，甚至在修行者的日常用品中突然出现。 这种“中生有”的特性，使其成为佛教中“心性相应”“法身遍在”理念的物质化体现。
感应舍利的生成通常与三大因素相关：一是修行者的清净心与虔诚愿力，通过长期持戒、禅修、诵经等修行，内心达到某种境界后引发感应；二是特定的宗教仪轨与法会加持，如在大型法会、佛像开光等场合，因众人共修的力量而显现；三是与佛菩萨的愿力相应，被视为诸佛菩萨对众生信仰的回应与加持。
历史上关于感应舍利的记载不胜枚举。例如《宋高僧传》中记载，唐代高僧道宣律师在修行时，感得天人供养佛牙舍利；近代也有在佛像装藏、经卷供奉或高僧坐化之处，发现五色晶莹、质地坚硬的感应舍利的记载。这些记载共同构成了感应舍利作为“信仰信物”的文化内涵。
从宗教象征意义来看，感应舍利被视为佛法的真实存在、修行成就的印证，以及众生与佛菩萨之间“感应道交”的纽带。它的出现往往被读为对修行者的鼓励，或对特定地域、时代佛法流传的祥瑞示现，因此在佛教徒中具有崇高的神圣性与敬畏心。