首先需明确，这句话出自韩愈的《答李翊书》。这篇书信是韩愈回复青年学者李翊的讨论文学创作的，文中系统阐述了“气盛言宜”的核心——文人的道德修养决定的力量，而“诛奸谀于既死，发潜德之幽光”正是这一在现实层面的具体实践方向。
对于这句话的释义，可分为两个相辅相成的层面。其一，“诛奸谀于既死”，指对那些生前谄媚奸邪、死后仍留有不良影响的人，以文予以批判揭露。韩愈身处中唐，目睹官场阿谀逢迎、道德滑坡的乱象，认为文人需以笔为刀，即便奸佞之人已离世，也要戳破其虚伪面具，肃清流毒，不让后世被假象迷惑。其二，“发潜德之幽光”，则是发掘被历史尘埃掩埋的贤德之人的高尚品德，让其光辉事迹重见天日。韩愈坚信，世间不乏默默奉献、品德高尚却不为世知的人，文人的使命不仅在批判丑恶，更在弘扬善德，让潜德之士的精神光芒照亮世人。
这两句话并非孤立的口号，而是韩愈“文以载道”思想的生动体现。批判奸邪是守护道德底线，弘扬潜德是树立价值标杆，二者共同构成文人对社会正义与道德秩序的坚守。直到今日，这种精神仍在提醒文工作者：笔不仅是创作工具，更是承载责任与良知的载体。