“入则法家拂士”，讲的是国家内部治理。“入”即国内，“法家”指坚守法度的大臣，“拂士”是能直言进谏的贤士。一个国家若缺乏坚守原则的治理者，听不到逆耳忠言，便会陷入“政怠宦成”的困境——君主沉溺享乐，官吏结党营私，法度沦为虚文。商纣王时期，比干挖心、微子出走，朝中只剩费仲、尤浑之流，终致“酒池肉林”的亡国悲剧，正是“入法家拂士”的典型。
“出则敌国外患者”，指向国家外部环境。“出”即国外，“敌国外患”是能构成威胁的对手与挑战。没有外部压力的国家，往往会因安逸而松弛。春秋时期的吴国，夫差击败越国后，杀伍子胥、信伯嚭，沉溺于北上争霸的虚名，最终被休养生息的越国反噬；秦朝统一六国后，“废先王之道，焚百家之言”，自以为“关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也”，却因外患而放松警惕，终在陈胜吴广的起义中轰然倒塌。
内外兼修，方是治国之道。“法家拂士”如骨，支撑国家的内在筋骨；“敌国外患”如肤，警醒国家的生存意识。二者缺失其一，便如人骨则不立，肤则易腐，“国恒亡”的结局也就不可避免。