一让徐州：危难中的初见
故事始于东汉初平四年公元193年，曹操为报父仇曹嵩被陶谦部将所杀，亲率大军攻打徐州。陶谦年迈力衰，力抵御，一面坚守郯城，一面派糜竺向北海孔融、青州田楷求救。此时，刘备正依附田楷，听闻徐州危急，立即带着关羽、张飞及千余兵马驰援。刘备抵达徐州后，先于郯城外围与曹军交锋，虽兵力悬殊却奋勇抗敌，暂时缓了徐州之围。陶谦见刘备“仪表轩昂，语言豁达”，又感其危难之际仗义相助，认定其是能安定徐州的贤才。次日，陶谦便在府衙设宴，当众提出将徐州印信交给刘备：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈能，情愿将徐州相让。”
刘备闻言连忙推辞：“我虽汉室宗亲，却尺寸之功，怎敢受此大任？将军此举，莫非疑我有吞并之心？”陶谦再三坚持，刘备始终不肯接受，只愿暂屯小沛，协助防守。第一次相让，因刘备“功不受禄”而作罢。
二让徐州：围后的再请
不久，吕布袭取兖州，曹操后院起火，被迫撤军。徐州之围除，陶谦大喜，再次设宴邀请刘备等人。席间，陶谦拉着刘备的手说：“老夫年迈，二子不才，不堪重任。公威德远播，若肯屈就徐州，老夫死亦瞑目！”刘备仍以“义不容辞”为由拒绝：“我与田楷共来救援，若取徐州，便是不义。”糜竺、陈登等徐州谋士也纷纷劝进，称刘备若领徐州，可“上安朝廷，下保百姓”。刘备却坚持：“此事决不敢当。”陶谦奈，只得请刘备移驻徐州要地小沛，以便就近辅佐。第二次相让，因刘备“守义避嫌”再次搁置。
三让徐州：临终前的托付
建安元年公元196年，陶谦病重，卧床不起，日夜挂念徐州安危。他深知二子陶商、陶应懦弱能，难以保全州郡，便急召糜竺、陈登等人，嘱咐道：“非刘备不能安此州也。”随后派人请刘备来病榻前。刘备赶到时，陶谦已气息奄奄，他握着刘备的手，流泪道：“我死之后，徐州百姓皆望明公怜悯，万勿推辞！”刘备仍欲推辞，陶谦挣扎着取下印信，强塞到刘备手中，随即溘然长逝。徐州百姓听闻陶谦遗命，哭拜于地，恳请刘备领州事。糜竺、陈登也再次力劝：“若明公不纳，徐州必遭兵戈，百姓依。”
此时，刘备见陶谦“临终托孤”，又感百姓“攀辕泣告”，终于答应暂领徐州牧。第三次相让，因陶谦“遗命难违”与百姓“恳请”，刘备最终接受。
“三让徐州”的故事，以陶谦的“让”与刘备的“拒”为主线，既体现了陶谦“让贤为国”的远见，也塑造了刘备“仁义为本”的形象。这一情节不仅推动了刘备事业的早期发展，更成为《三国演义》中“仁德”与“大义”的生动脚。