从字面看，“三尺”是古代长度单位。不同朝代的“尺”长度略有差异，如周代一尺约23厘米，汉代约23.1厘米，明清约32厘米，但“三尺”始终是对儿童身高的模糊描述，重点不在具体数值，而在突出“年幼”的属性。这种以身高代指年龄的表达，在汉语中颇为常见，类似的还有“七尺男儿”代指成年男子。
“三尺童子”的说法在古籍中早有记载。《论语·季氏》中“见善如不及，见不善如探汤，吾见其人矣，吾闻其语矣。隐居以求其志，行义以达其道，吾闻其语矣，未见其人也”，虽未直接提及“三尺童子”，但对孩童认知的讨论已可见雏形。至宋代，《宋史·司马光传》中有“光生七岁，凛然如成人，闻讲《左氏春秋》，爱之，退为家人讲，即了其大指。自是手不释书，至不知饥渴寒暑”，侧面印证“三尺童子”所指孩童的年龄阶段——约七到十岁，心智初开却尚未成熟。
在用法上，“三尺童子”常含两种意味：一是孩童的天真知，如“此事连三尺童子都明白，你怎会不懂”，以孩童的认知水平反衬道理的浅显；二是凸显普遍认知，如“忠君爱国之理，三尺童子亦能言之”，说明某种观念已深入人心，连幼童都能理。
从文化角度看，“三尺童子”不仅是对儿童的称呼，更折射出古人对成长阶段的划分。与“垂髫”指三四岁至七岁、“总角”指八岁至十四岁等称谓相比，“三尺童子”更侧重以身形特征概括年龄，体现了古人观察事物的具象思维。这种表达至今仍在使用，成为汉语中描绘儿童的经典词汇。
总之，“三尺童子”即指年龄尚幼的儿童，以“三尺”概其身高，既含形象描绘，又具文化意涵，是汉语中兼具实用性与表现力的成语。