从基本定义来看，“deaf”描述的是听觉功能出现障碍，导致个体难以接收或理声音信号。这种状态可能由先天因素如遗传、胎儿期发育异常或后天因素如疾病、外伤、长期噪音暴露等引起。例如，医学上常说“congenitally deaf”先天性聋或“deaf due to infection”因感染致聋，均是对不同成因的听力丧失的描述。
在词性与用法上，“deaf”作为形容词，通常直接修饰名词，位于名词之前，如“deaf children”聋童“deaf community”聋人社群。它也可用于短语“go deaf”，表示“变聋”的过程，例如“He went deaf after the accident”事故后他变聋了。此外，“deaf”还能构成固定搭配“be deaf to sth”，意为“对某事充耳不闻”，此时带有比喻义，如“She was deaf to our warnings”她对我们的警告置若罔闻。
值得意的是，当“deaf”首母大写为“Deaf”时，其意义超越了生理描述，特指以手语为主要交流方式、拥有独特文化认同的聋人社群。Deaf文化手语的重要性，认为它是社群的“母语”，而非辅助工具；同时重成员间的身份认同与互助，形成了包括艺术、历史、价值观在内的整文化体系。这种文化视角下，“Deaf”不再是“缺陷”的标签，而是一种独立的文化身份。
日常使用中，还需区分相关词汇：“hard of hearing”听力障碍指听力部分受损，程度轻于“deaf”；“sign language”手语是Deaf社群的核心交流工具，不同国家或地区有各自的手语体系如ASL美国手语、BSL英国手语；“cochlear implant”人工耳蜗则是帮助部分聋人恢复听力的医疗设备，但Deaf社群对其接受度存在文化差异。
“deaf”既指向生理上的听力丧失，也可延伸为文化层面的社群身份，理其多重含义有助于更准确、尊重地使用这一词汇。