儒艮Dugong dugon隶属海牛目儒艮科，是唯一一种全以海草为食的海洋哺乳动物，主要分布于印度洋和西太平洋的热带、亚热带浅海海域，从东非到澳大利亚北部的沿岸都能见到它们的身影。其外形与传说中的美人鱼有诸多重合之处：成年儒艮体长3-4米，体重可达300-500公斤，身体呈纺锤形，皮肤覆盖着稀疏的短毛，呈灰褐色或深灰色，光滑而富有弹性。最关键的是，它们没有背鳍，取而代之的是一个宽大、扁平的尾鳍，形状类似新月，游动时左右摆动，与神话中“鱼尾”的动态高度相似。
让儒艮与“美人鱼”产生直接联想的，是它们独特的生活习性。儒艮是哺乳动物，需要定期浮出水面呼吸。当它们头顶露出水面，鼻孔喷出的水柱在空中形成短暂的雾气，加上上唇厚实、带有刚毛的吻部微微抬起，远观时很容易被误认成“人形的头部”。更重要的是，儒艮母兽会用前肢抱着幼崽浮出水面哺乳，幼崽紧紧依偎在母亲胸前的姿态，在朦胧的海雾或远距离观察下，极易被水手或渔民读为“怀抱婴儿的美人鱼”。这种场景在古代航海记录中多次被提及，成为“美人鱼传说”最直接的现实来源。
尽管海牛目下的另一种生物——海牛，也与儒艮外形相似，但儒艮更“美人鱼”的文化象征。与海牛相比，儒艮的尾鳍更接近鱼类的新月形，且吻部更长、更灵活，适合挖掘海床的海草，浮出水面时的姿态也更显“优雅”。此外，儒艮的分布区域与古代航海贸易路线高度重合，东南亚、印度洋沿岸的水手们更容易观察到它们，从而将其形象融入神话传说。
从古希腊的“塞壬”到中国古代的“鲛人”，不同文明对“美人鱼”的想象或许各有差异，但儒艮作为原型的核心地位从未动摇。这种温顺的海洋生物，以其独特的外形和行为，为人类的想象力提供了最生动的素材，成为连接现实与神话的桥梁。如今，儒艮因栖息地破坏和过度捕猎已被列为濒危物种，保护这一“海洋美人鱼”，既是守护生物多样性，也是守护人类文化中那份对海洋的浪漫向往。