语言学家追溯发现，单数they的使用历史可追溯至16世纪。莎士比亚在《皆大欢喜》中写下"Everyone can tell what they love"，简·奥斯汀在《傲慢与偏见》中也用过"Somebody sent a message, but they didn't say who"。这些文学例证表明，单数they并非现代产物，而是语言本能的性别中立表达。随着性别意识的觉醒，这一用法从边缘回归主流，2019年被《韦氏词典》评为年度词汇。
当代英语中，单数they主要用于三类情境：指代未知性别的个体"Someone left their umbrella"、尊重非二元性别者的自我认同"Taylor prefers they/them pronouns"、以及避免性别刻板印象"A doctor should care for their patients"。这种用法既满足了语法的简洁性，又体现了社会的包容性，例如美国心理学会在学术写作指南中明确推荐使用单数they替代"he/she"的冗余表达。
语法争议从未消失。传统派认为单数they违背主谓一致原则，但语言实践不断证明其合理性。当句子主语为"everyone""anyone"等不定代词时，单数they比"he or she"更自然"Everyone brought their own lunch"。牛津英语语料库显示，2010年后单数they的使用频率增长了32%，尤其在社交媒体和新闻报道中占据主导。这种变化不是语法的崩塌，而是语言对现实需求的动态响应。
从词典收录到教学改革，单数they正在重塑英语的语法体系。剑桥英语考试已接受单数they的正确使用，《芝加哥手册》也认可其在正式写作中的合法性。这种转变印证了语言的本质：不是僵化的规则集合，而是不断生长的交流工具。当社会需要更包容的表达，语法便会自然调整，而单数they正是这种调整的最佳脚。
在全球化语境下，单数they的普及具有跨文化意义。它打破了性别二元论的语言桎梏，为多元身份提供了表达载体。当一个学生写下"They want to be an engineer"时，这个句子不再受困于性别的预设，而仅仅传递一个人的职业理想。这种语言革命正在悄然发生，而单数they正是这场革命的先锋。