TOEFL考试的核心目标是检测考生的学术英语能力。与日常英语交流不同，它更侧重于考察考生能否理复杂的学术讲座、阅读专业、参与课堂讨论并撰写学术论文。因此，考试内容紧密围绕校园场景和学术任务设计，例如模拟课堂讲座听力、学术期刊阅读材料、课堂辩论式口语任务等。
当前主流的考试形式为TOEFL iBTInternet-based Test，即网考形式，全程通过计算机成。考试总时长约3小时，包含四个单项：
阅读Reading：通常包含3-4篇学术，每篇词，涉及自然科学、社会科学、人文艺术等领域。考生需要成事实信息题、推理题、词汇题等多种题型，考察对主旨、细节和逻辑关系的理能力。 听力Listening：由2-3个校园对话和4-6个学术讲座组成，对话时长3-5分钟，讲座时长4-6分钟。音频材料涵盖课堂内容、学生服务等场景，题型包括主旨题、细节题、态度题等，重点考察信息抓取和理能力。 口语Speaking：共6道题，包含独立任务和综合任务。独立任务考生就熟悉话题表达，综合任务则需要结合阅读和听力材料进行或论证，考察语言组织、发音和流利度。 写作Writing：分为综合写作和独立写作。综合写作根据阅读和听力材料提炼并进行对比分析，独立写作需要就社会现象或学术话题展开论述，考察逻辑构建和语言表达能力。TOEFL成绩以120分呈现，四个单项各占30分。成绩有效期为2年，全球超过110个国家的10000余所院校认可其成绩，包括美国、加拿大、英国、澳大利亚等主要留学目的地国家。部分院校还会对单项成绩设置最低，例如研究生项目可能口语不低于23分。
作为标准化语言考试，TOEFL的评分标准具有高度一致性，通过机器评分与人工评分结合的方式确保公平性。其成绩不仅是院校录取的重要参考，也是奖学金申请、签证审核的关键依据之一，因此成为全球数百万考生的英语能力证明首选。