1928年，时任国民革命军第十二军军长的孙殿英，以“剿匪”名义驻军河北遵化马兰峪，却暗中策划惊天盗墓案。他以“军事演习”为幌子，悍然炸开清东陵慈禧太后定东陵与乾隆皇帝裕陵，将墓中价值连城的珍宝洗劫一空。据记载，仅慈禧墓中被盗的翡翠西瓜、夜明珠、金丝楠木棺椁等，便足以富可敌国。这一行为引发全国哗然，溥仪等清室遗老更是联名严惩，但孙殿英却用盗来的珍宝大肆行贿——将夜明珠送给宋美龄，翡翠西瓜赠予宋子文，黄金孝敬阎锡山，最终逃脱了法律制裁，甚至被国民政府委以新职。
此后的孙殿英在军阀混战中反复投机：先依附阎锡山、冯玉祥，后投靠蒋介石，抗日战争时期曾一度抗日，却又在1943年投降日军，沦为汉奸。抗战胜利后，他摇身一变成为“国民党先遣军”，继续与人民为敌。然而，作恶多端者终难逃脱命运的清算。1947年5月，在河南汤阴战役中，孙殿英所部被人民放军击溃，他本人被俘，关押于河北武安县战犯管理所。
沦为阶下囚的孙殿英，往昔的嚣张气焰荡然存。他因长期吸食鸦片，身体早已垮掉，被俘后更是百病缠身。管理所虽对其进行救治，但他自知罪孽深重，精神日渐萎靡。1947年秋，孙殿英因患不治之症“烟后痢”晚期痈疽感染，在神志恍惚中病逝，终年58岁。这个曾用数珍宝换取名利的盗墓贼，最终在贫病交加中草草离世，身后未留下任何值得称道的功绩，只留下“东陵大盗”的千古骂名。
孙殿英的下场，恰是对其盗墓恶行的历史回应：纵能以珍宝买通一时权势，却终究逃不过正义的迟到与生命的终结。他的故事，也成为警示后世“多行不义必自毙”的鲜活脚。