九阴白骨爪本源于道家经典《九阴真经》，原是上乘武学，讲究“以柔克刚、以静制动”。但在流传过程中，部分残缺心法被扭曲，逐渐演变为需要以活人练功、招式阴毒的邪功。在《射雕英雄传》中，梅超风曾盗走《九阴真经》下卷，错练此功而闻名；但到了《倚天屠龙记》时代，这门武功的传承与使用者，却与峨眉派纠葛至深。
周芷若与九阴白骨爪的渊源，始于盗取《九阴真经》下卷。她本是峨眉派灭绝师太的得意弟子，因师父临终遗命——“光大峨眉、夺取倚天剑与屠龙刀”，被迫走上险途。在灵蛇岛，她趁张忌、赵敏等人不备，以倚天剑和屠龙刀互劈，取出藏于刀剑中的《九阴真经》下卷与《武穆遗书》。其中《九阴真经》下卷恰有“九阴白骨爪”与“摧心掌”的残缺心法，从此成为她修炼的核心武功。
为速成此功，周芷若不惜违背常理，以速成法门修炼。她在桃花岛密室中日夜苦练，手指因练功变得“指甲殷红，宛如染血”，招式间自带一股阴寒之气。屠狮大会上，她以九阴白骨爪连败数位高手：先是秒杀丐帮长老，而后与张忌对掌时，爪风凌厉，竟能撕裂对方衣襟；更在与武当派殷梨亭、宋青书交手时，以诡异身法爪法重创二人，令整个武林为之震动。此刻的九阴白骨爪，已全成为周芷若震慑群雄、争夺武林盟主之位的“杀手锏”。
尽管九阴白骨爪的源流可追溯至《九阴真经》，且梅超风等前辈曾使用过相似武功，但在《倚天屠龙记》的叙事里，这门武功的故事被彻底改写——它不再是梅超风的专属，而是周芷若从“温婉弟子”蜕变为“复仇掌门”的标志性技能。她的修炼过程充满被迫与挣扎，武功招式也因速成而带着邪气，却恰好烙印了《倚天》中“正邪难分、人性复杂”的核心主题。
在《倚天屠龙记》中，九阴白骨爪的使用者，正是峨眉派掌门周芷若。这门武功不仅是她武学修为的象征，更串联起她与张忌、赵敏、峨眉派之间的恩怨情仇，成为推动剧情发展的关键线索。