笛福的一生充满波折。他早年经商，曾涉足内衣、烟酒、砖瓦等多个行业，还参与过政治活动，因撰写讽刺而多次入狱。丰富的人生阅历为他的文学创作提供了大量素材。
作为“英国小说之父”，笛福擅长以第一人称叙述故事，语言朴素直白，重细节描写，其作品具有强烈的现实主义色彩。他的创作关社会底层人物的命运，反映了18世纪英国资本主义上升时期的社会风貌。
1719年，59岁的笛福发表了代表作《鲁滨逊漂流记》全称为《鲁滨逊·克鲁索的生平与冒险》。这部小说以苏格兰水手亚历山大·塞尔柯克的真实经历为蓝本，讲述了主人公鲁滨逊在荒岛独自求生28年的故事。作品出版后轰动一时，至今仍是世界文学宝库中的经典之作，被誉为“英国第一部现实主义长篇小说”。
除《鲁滨逊漂流记》外，笛福还创作了《摩尔·弗兰德斯》《杰克上校》《辛格顿船长》等多部小说，以及《一个骑士的回忆录》等历史纪实作品，其创作题材广泛，涵盖小说、诗歌、政论等多个领域。