根据国际通行准则，会计年度的起止时间可灵活设定。多数国家采用自然年度1月1日至12月31日，如中国、美国等；部分国家则采用财政年度，例如英国4月6日至次年4月5日、日本4月1日至次年3月31日。论选择何种起止节点，会计年度的总时长必须严格保持12个月，这是会计分期假设的核心。
在中国，《会计法》明确规定：会计年度自公历1月1日起至12月31日止。这一规定与公历年度全重合，便于企业进行税务申报、财务审计及国家宏观经济数据统计。对于特殊行业如学校、农业企业，经财政部门批准可采用非自然年度，但12个月的周期标准不可变更。
会计年度的设置具有重要实践意义：它为企业提供了固定的财务核算周期，使不同时期的经营数据具有横向可比性；同时为投资者、债权人等利益相关方提供了标准化的财务信息，助力决策制定。所有财务报表必须清晰标所属会计年度，确保信息使用者准确理数据的时间维度。
需要意的是，会计年度与历法年度、财政年度并非全等同概念。历法年度是自然时间划分，财政年度是政府预算周期，而会计年度则聚焦于企业经济活动的会计计量，三者可能存在起止时间差异，但均以12个月为基本周期单位。