商汤出身于商部落，这一部落早在夏朝时期就已在黄河下游发展壮大。他的先祖契因辅佐大禹治水有功，被封于商地，历经十四代传承，商汤成为部落首领。此时的夏朝已步入末路，最后一位君主夏桀残暴道，“不务德而武伤百姓”，百姓怨声载道，诸侯离心离德。《史记》记载，夏桀曾将敢于直谏的大臣关龙逢处死，更以武力压迫诸侯，整个政权摇摇欲坠。
面对夏朝的衰败，商汤并未急于称王，而是以“修德”为基，积蓄力量。他任用贤才伊尹为相，革新政治，轻徭薄赋，推行仁政。《墨子·非攻下》记载，商汤“东面而征，西夷怨；南面而征，北狄怨”，可见其仁德之名远播，周边部落纷纷归附。他还通过剪除夏朝羽翼的策略，先灭掉葛、韦、顾、昆吾等忠于夏朝的小方国，逐步削弱夏桀的势力，形成“三分天下有其二”的格局。
公元前1600年左右，商汤认为灭夏时机成熟，亲率诸侯联军出征。在鸣条之战中，商汤发布《汤誓》，历数夏桀罪状，激励将士“有夏多罪，天命殛之”。两军交锋，夏军因人心涣散而溃败，夏桀逃奔南巢，夏朝灭亡。战后，商汤回师亳邑，正式建立商朝，定都于亳今河南商丘一带，成为商朝的开国君主。
作为商朝的缔造者，商汤并未沉溺于胜利，而是继续推行德政。他减轻赋税，鼓励生产，安抚民心，甚至“网开三面”的典故也流传至今——他命人将捕鸟的网撤去三面，只留一面，以示对万物的仁德，这一举措让诸侯更加信服。《诗经·商颂》盛赞其“古帝命武汤，正域彼四方”，可见后世对他的尊崇。
从商部落首领到商朝开国君主，商汤以仁德兴邦，以智谋灭夏，不仅开创了一个新的王朝，更奠定了“天命常，惟德是辅”的政治理念。因此，商朝的第一个君主，疑是商汤。他的故事，既是一段权力更迭的历史，也是中华文明“以德治国”思想的早期见证。