战国末年，秦国崛起，六国羸弱。公元前257年，秦兵围困赵国都城邯郸，赵国危在旦夕。赵孝成王派平原君赵胜出使楚国，游说楚王合纵抗秦。平原君是赵国公子，以礼贤下士闻名，门下食客数千。他计划从食客中挑选20名有勇有谋者同行，却只选出19人，剩下一人始终空缺。此时，一位名为毛遂的食客主动上前，自请随行——这便是“毛遂自荐”的由来。平原君虽对毛遂并不熟悉，但在其坚持下，勉强同意带他前往楚国。
抵达楚国后，平原君与楚考烈王在朝堂上商议合纵事宜。从清晨谈到正午，楚王仍犹豫不定，始终不肯表态。楚国畏惧秦国威势，担心合纵会引火烧身，双方陷入僵局。此时，毛遂按剑登阶，径直走到楚王面前，厉声说道：“合纵抗秦，对楚对赵都是大事。您若不同意，我现在就与您同归于尽！”楚王惊怒，却被毛遂的气势震慑。毛遂随即分析局势：“秦国如狼似虎，若赵国灭亡，楚国唇亡齿寒，下一个便是楚国。合纵不仅是救赵，更是保楚！”
他进一步道：“大王，我听说商汤以七十里地统一天下，周文王以百里地使诸侯臣服，靠的不是兵力，而是威望与决心。如今您拥有五千里土地、百万甲兵，却被秦国吓退，岂不令人耻笑？”楚王被说得哑口言，毛遂趁热打铁：“今日合纵之事，您一言即可定下。您的话，便如九鼎般重，一千钧！ ”这里的“九鼎”，是夏商周三代象征国家权力的传国之宝，意为楚王的决定将影响天下格局。
最终，楚考烈王被毛遂的胆识与言辞打动，当场歃血为盟，答应出兵救赵。平原君回到赵国后，感慨道：“我阅人数，却差点错过毛先生。毛先生一至楚，而使赵重于九鼎大吕。 ”意思是毛遂到了楚国，让赵国的地位如同九鼎般尊贵不可动摇。“一言九鼎”的典故由此而来，毛遂以“一言”之力，促成合纵，也让自己名垂史册。
可见，“一言九鼎”典故中，毛遂 是核心推动者，以勇气与智慧说服楚王；平原君赵胜 是事件的发起者与见证者，其感叹赋予典故传播的契机；楚考烈王 则是“一言”所影响的关键决策者。三人的互动，共同铸就了这一成语背后的历史场景，也让“一言九鼎”成为中国人对“言出必行、一诺千金”的永恒推崇。