赵姬的出身并确切记载，《史记》中仅称其为“邯郸倡女”，即邯郸城中擅长歌舞的女子。她最初是卫国商人吕不韦的姬妾。当时吕不韦在赵国邯郸经商，结识了在赵国为质的秦国王孙嬴子楚后称秦庄襄王。吕不韦认为子楚“奇货可居”，便倾力资助，助其谋取秦国太子之位。为巩固与子楚的关系，吕不韦将赵姬献给了他。
不久后，赵姬在邯郸生下一子，即后来的秦始皇嬴政。关于嬴政的生父，历史上曾有“吕不韦献有孕姬妾”的传闻，但《史记》中同时记载“至大期时，生子政”，“大期”指十月足月，从医学角度看此说可信度较低，主流仍认为嬴政是子楚之子。
公元前251年，秦昭襄王去世，子楚继位为秦庄襄王，赵姬被立为王后。然而庄襄王在位仅三年便去世，13岁的嬴政登上王位，赵姬成为王太后，吕不韦则以“仲父”身份辅政。此时的赵姬正值壮年，不甘寂寞，与吕不韦旧情复燃。吕不韦担心事情败露影响权位，便寻得市井之人嫪毐，伪装成宦官送入宫中，侍奉赵姬。
赵姬对嫪毐极为宠信，甚至为他生下两个儿子，并以太后之权封其为长信侯，让他参与朝政。嫪毐势力渐大，竟自称“秦王假父”，甚至谋划在嬴政去世后让自己的儿子继位。公元前238年，嬴政亲政，得知嫪毐叛乱计划，迅速派兵镇压，嫪毐被车裂，其与赵姬所生二子被处死。嬴政盛怒之下，将赵姬迁居雍城，断绝母子关系，后经大臣茅焦劝谏才将其接回咸阳，但母子间已生间隙。
赵姬的一生，从邯郸倡女到秦国王后、太后，始终与权力、欲望纠缠。她的经历不仅引发了关于秦始皇身世的争议，更在客观上促使嬴政更早地认识到宫廷斗争的残酷，为其后来独揽大权、统一六国埋下伏笔。尽管历史对她的评价多聚焦于私生活争议，但其作为秦始皇生母的身份，在秦朝历史中留下了不可忽视的印记。