五斗米道的起源可追溯至张道陵在蜀地的传教活动，其核心教义包括 “诚信不欺诈”的道德准则 和 “忏悔首过”的修行方式。信徒需缴纳五斗米作为入教信物，这也是“五斗米道”名称的由来。张鲁接管教权后，进一步善了宗教组织架构，在汉中设立“祭酒”作为地方宗教领袖，以《老子想尔》为经典，向民众传播“道”为万物本源的思想。
在统治汉中期间，张鲁将宗教理念与社会治理深度结合，推行了一系列独特措施：设立 “义舍”免费提供米肉，供路人自行取用；对犯罪者采取 “宽刑”政策，允许三次悔过，再犯才施以处罚；禁止酿酒以节约粮食。这些举措使汉中成为乱世中的一方乐土，吸引了大量流民归附，五斗米道的信徒数量也随之激增。
张鲁的五斗米道政权延续近三十年，最终在曹操大军压境时选择归顺。尽管政权瓦，但五斗米道并未消失，反而通过信徒的迁徙传播至中原及江南地区，为后世道教的发展奠定了基础。作为该教派的核心人物，张鲁不仅是宗教领袖，更是将道教思想转化为社会实践的重要推动者。
五斗米道与同时期的太平道共同构成了早期道教的两大流派，而张鲁以其政教合一的实践模式，成为道教发展史上具有里程碑意义的人物。他所倡导的 “鬼道”仪式与“善道”伦理，至今仍在道教文化中留有深刻印记。