当代、现代与近代，究竟该如何区分？
在历史分期的表述中，这三个概念常被混淆。它们并非简单的时间递进，而是对应着不同的社会变革阶段与文明特征。
近代的起点通常以1840年鸦片战争为标志，这一时期中国社会从封建帝制逐步向半殖民地半封建社会转型。西方工业文明的冲击与传统农耕文明的抵抗构成了时代主线，洋务运动、戊戌变法、辛亥革命等历史事件都指向制度变革的尝试。这一阶段的核心矛盾是民族独立与社会近代化的双重诉求，终结于1949年中华人民共和国成立。
现代史以新中国成立为开端，社会主义制度的确立与工业化建设成为时代主题。从土地改革到三大改造，从“两弹一星”到改革开放前的社会主义探索，这一时期奠定了国家工业化基础与独立自主的国际地位。社会结构由传统农业社会向工业社会转型，集体主义价值观与计划经济体制构成了这一阶段的鲜明特征，其下限通常划至20世纪70年代末。
当代的起始点存在多元视角，一般以1978年改革开放为界。市场经济体制的建立、全球化浪潮中的角色转变、信息技术革命的影响，共同塑造了当代社会的基本面貌。这一时期的显著特征是经济高速增长、社会结构多元化与文化观念的剧烈变迁。与现代相比，当代更全球化语境下的文明互动，以及科技革命带来的生活方式变革，这一阶段仍在持续演进中。
三者的区分本质上折射出中国社会在不同历史坐标中的身份转换：近代是被动卷入世界体系的痛苦适应期，现代是主动构建国家主体性的探索期，当代则是融入全球化进程的拓展期。每个阶段都有其独特的时代命题，共同构成了中国从传统王朝向现代国家的转型轨迹。