地藏王菩萨的故事，始终围绕着一句震撼三界的誓言展开：“地狱不空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提。”这句誓言的背后，藏着他累世修行中最深沉的愿力与悲心。
传说在久远的过去，地藏王菩萨曾为婆罗门女。她的母亲生前不信因果，死后堕入恶道受极大苦。婆罗门女悲痛欲绝，变卖家中所有财产，广行善事，虔诚礼佛。她在佛像前日夜祈祷，以真诚心感得觉华定自在王如来现身，指点她如何救母。婆罗门女依佛所示，念佛名号，一心不乱，神识竟入地狱，见数罪苦众生在烈焰中挣扎。她找到母亲，凭借善力与佛力，使母亲脱离苦海。目睹地狱众生的苦难，她立下宏愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令脱。”
又有一世，他为光目女。其母因杀生谤法，死后堕入地狱，受铁鸟啄食之苦。光目女知母受苦，伤心欲绝，发愿救母。她向阿罗汉请教，得知母亲罪业深重，需发大愿才能救拔。光目女遂立誓：“愿我之母，永脱地狱，毕十二劫，常生人天，受胜妙乐。后又誓曰：若我母永离三途及斯下贱，乃至女人之身，永劫不受者。愿我自今日后，对清净莲华目如来像前，却后百千万亿劫中，应有世界，所有地狱及三恶道诸罪苦众生，誓愿救拔，令离地狱恶趣，畜生饿鬼等，如是罪报等人，尽成佛竟，我然后方成正等正觉。”
这两则故事，揭示了地藏王菩萨大愿的源头——源于对母亲深沉的孝爱，更源于对一切众生的悲悯。他见地狱众生受苦尽，便发下这超越时空的誓愿，宁愿自己永在恶道救度众生，也不愿独自成佛。他的形象常现比丘相，手持锡杖，象征破除地狱枷锁；背负明珠，照亮众生明黑暗。他以“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”的特质，在幽冥界中恒常度化罪苦众生，从不疲厌。
论是婆罗门女救母，还是光目女发愿，最终都指向地藏王菩萨“众生度尽方证菩提”的终极誓愿。这誓愿并非一时冲动，而是累劫修行中，目睹众生在生死轮回中头出头没、受苦尽后，自然生起的悲心流露。他的故事，因此成为佛教中“孝”与“愿”的极致体现，也让数众生在面对苦难时，能感受到那份永不放弃的慈悲力量。