鸟类的起源是什么？
鸟类的起源是演化生物学中一个曾长期争议的谜题，而如今，越来越多的化石证据指向一个明确的答案：鸟类是恐龙的直系后代，更准确地说，是中生代兽脚类恐龙的一支演化而来。这一结论的核心证据，来自近一个世纪以来古生物学家发现的“过渡物种”化石，它们像链条一样，将恐龙的骨骼特征与鸟类的特征紧密连接。最早的关键证据出现在1861年，德国索伦霍芬采石场发现了始祖鸟化石。这块化石既有爬行动物的特征——嘴里有牙齿、翅膀上有爪、长长的尾椎骨，又有鸟类的关键特征——身体覆盖羽毛、前肢演化成翅膀。它像一个“拼图”，首次暗示鸟类可能起源于恐龙。但真正让这一理论站稳脚跟的，是20世纪末以来中国辽西地区的重大发现。
1996年，中华龙鸟化石在辽宁出土，它是一种小型兽脚类恐龙，身上覆盖着类似羽毛的丝状结构，虽然这些“羽毛”可能还法用于飞行，更可能是用于保温或展示，但已证明羽毛这一鸟类独有的特征，在恐龙时代就已出现。随后发现的尾羽龙、小盗龙等化石，进一步揭示了羽毛的演化序列：从简单的丝状毛，到分叉的羽毛，再到具有空气动力学结构的飞羽。更惊人的是小盗龙，它四肢都覆盖飞羽，像“四翼恐龙”，被认为可能通过滑翔逐渐演化出飞行能力。
除了羽毛，骨骼结构的连续性同样关键。兽脚类恐龙如霸王龙的近亲的骨骼具有诸多与鸟类相似的特征：中空的骨骼减轻重量，耻骨向后倾斜以适应腹腔空间，前肢骨骼比例接近鸟类翅膀。辽宁发现的热河鸟化石，甚至保留了恐龙式的长尾，但尾椎已缩短，且体内保存了胃石，与现代鸟类用胃石研磨食物的习性一致。这些化石让恐龙向鸟类的演化路径逐渐清晰：从陆地奔跑的小型兽脚类恐龙，到树栖滑翔的“四翼恐龙”，再到最终演化出主动飞行能力的鸟类。
当然，早期也曾有“鸟类起源于爬行动物”的假说，但随着带羽毛恐龙化石的不断涌现，恐龙起源说已成为学界共识。羽毛、骨骼、呼吸方式恐龙的气囊系统与鸟类的双重呼吸同源等多方面证据，共同描绘出这样一幅演化图景：约1.5亿年前，一支小型兽脚类恐龙为适应环境，逐渐演化出羽毛、改良前肢，最终摆脱了地面，飞向天空，成为今天我们看到的鸟类。
鸟类的起源，本质上是恐龙演化史上的一次“创新飞跃”——从统治陆地的恐龙，到征服天空的鸟类，生命以令人惊叹的路径延续至今。