明朝自1368年朱元璋称帝至1644年灭亡，历十六帝，享国二百七十六年。其帝王顺序承续，勾勒出王朝兴衰轨迹。
明太祖朱元璋，年号洪武，1368年至1398年在位，推翻元廷，建立明朝，定鼎应天，废丞相、设三司，开创洪武之治。明惠宗朱允炆，年号建文，1398年至1402年在位，推行削藩，却引发靖难之役，后不知所踪。明成祖朱棣，年号永乐，1402年至1424年在位，迁都北京，编修《永乐大典》，派郑和下西洋，开创永乐盛世。明仁宗朱高炽，年号洪熙，1424年至1425年在位，与宣宗共创“仁宣之治”，以仁厚著称，可惜在位仅十月。明宣宗朱瞻基，年号宣德，1425年至1435年在位，延续治世，整顿吏治，雅好书画，史称“守成贤君”。
明英宗朱祁镇，年号正统、天顺，两度在位1435-1449，1457-1464，前期宠信王振，导致土木堡之变被俘，后经夺门之变复辟。明代宗朱祁钰，年号景泰，1449年至1457年在位，临危受命，任用于谦，北京保卫战击退瓦剌，稳定朝局。明宪宗朱见深，年号成化，1464年至1487年在位，设立西厂，宠信贵妃万氏，朝政渐趋混乱。明孝宗朱祐樘，年号弘治，1487年至1505年在位，躬行节俭，勤于政事，革除弊政，史称“弘治中兴”。明武宗朱厚照，年号正德，1505年至1521年在位，行事不羁，宠信刘瑾等宦官，设立豹房，巡游度。
明世宗朱厚熜，年号嘉靖，1521年至1566年在位，以藩王入继大统，前期推行嘉靖新政，后期沉迷修道，严嵩专权，倭寇肆虐。明穆宗朱载坖，年号隆庆，1566年至1572年在位，革除世宗弊政，任用张居正等贤臣，促成“隆庆和议”与隆庆开关。明神宗朱翊钧，年号万历，1572年至1620年在位，前期张居正改革使国势重振，后期怠政三十余年，党争加剧，萨尔浒之战大败，埋下亡国隐患。明光宗朱常洛，年号泰昌，1620年在位仅一月，即位后沉湎酒色，红丸案中暴毙。
明熹宗朱由校，年号天启，1620年至1627年在位，不谙政事，专好木工，魏忠贤与客氏专权，朝政腐败至极。明思宗朱由检，年号崇祯，1627年至1644年在位，即位后诛魏忠贤，力图振作，然内有农民起义，外有后金清入侵，加之刚愎自用，终难挽颓势。1644年，李自成破北京，崇祯帝自缢煤山，明朝灭亡。