晋朝之所以被视作中国历史上最黑暗的时代，是因为它将权力腐朽、宗室混战、异族屠戮与阶级压迫拧成了一股绞索，勒得整个文明几近窒息。
这个王朝的起点就浸透着不义。司马懿父子以权谋篡魏，晋武帝司马炎登基后，非但未以仁政稳固根基，反而纵容士族门阀垄断权柄，放任宗室子弟裂土封王。朝堂之上，“上品寒门，下品士族”成了常态，高官显爵尽被王、谢、袁、萧等世家大族把持，寒门子弟永出头之日。而晋武帝本人更沉溺享乐，后宫姬妾逾万，官僚们竞相奢靡——石崇与王恺斗富，以蜡代薪、锦缎铺地，甚至杀人炫富，这般荒淫与底层百姓的饥饿形成刺目对比。士大夫们则躲进“玄学清谈”的象牙塔，空谈“为”“逍遥”，将经世济民之责抛诸脑后，行政体系沦为虚设。
统治阶级的腐朽很快引爆了内乱。晋武帝死后，白痴皇帝司马衷继位，皇后贾南风干政，引发“八王之乱”。司马氏诸王为争权柄，在洛阳及中原大地展开了长达十六年的血腥混战：河间王司马颙引氐人入关中，东海王司马越裹挟晋惠帝讨伐成都王司马颖，邺城、长安、洛阳反复易手，数十万士兵死于刀兵，数千万平民卷入战火。农人被抓为兵丁或死于劫掠，良田沦为战场，洛阳城外“千里烟爨之气，华夏冠带之人”，连皇室陵寝都被叛军挖掘殆尽。这场同室操戈耗尽了晋朝最后的国力，也为异族入侵敞开了大门。
内乱未止，外患接踵而至。早已内迁的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等部族，见晋朝国力空虚，纷纷起兵反晋。311年，匈奴刘曜攻破洛阳，纵兵烧杀抢掠，晋怀帝被俘，宗室、百官、士民三万余人遭屠戮，宫殿典籍付之一炬，史称“永嘉之乱”。此后羯族石勒在河北、山东大肆屠杀汉人，“胡皇”石虎更是下令“每破一州，尽杀士人”，北方汉人被当作“两脚羊”烹食，人口从三国末期的万户锐减至不足百万，中原文化典籍损毁大半，礼乐崩坏，典章荡然。残存的晋室仓皇南渡，在建康建立东晋，而北方则陷入“五胡十六国”的分裂混战，汉人沦为奴隶，苟延残喘。
即便是偏安江南的东晋，也未给百姓带来喘息。士族门阀继续垄断朝堂，王、谢、袁、萧等家族“王与马，共天下”，寒门庶族永晋升之路。赋税徭役苛重，佃农需将七成收成上缴地主，稍有反抗便遭屠戮。据《晋书》记载，东晋初年“编户民不盈三万”，许多地区“野烟火，人相食”。这种阶级压迫与民族灾难交织，使得整个晋朝三百余年间，从未有过真正的治世，唯有连绵不绝的战乱、屠杀与绝望。
从统治腐朽到宗室混战，从异族屠戮到阶级压迫，晋朝将中国历史拖入了一个文明断裂、生民涂炭的深渊。它既秦汉的雄健，也唐宋的繁荣，唯有黑暗笼罩下的血泪与挣扎，堪称中国历史上最黑暗的时代。