涎与唾液常被混为一谈，实则二者在生理属性、语义内涵及文化语境中存在显著差异。
从生理层面看，唾液是口腔内涎腺分泌的色液体，包含腮腺、颌下腺、舌下腺及数小涎腺的分泌物，主要成分为水、黏蛋白、淀粉酶、溶菌酶等，具有湿润口腔、消化食物、杀菌抑菌的功能，是维持口腔健康的基础物质。而“涎”在现代医学中并非规范术语，更多指向特定状态下的唾液：或因条件反射产生，如见到美食时分泌的液体；或因病理原因出现，如小儿流涎、中风患者口角流涎，此时的涎往往量多且不受，带有“溢出”的特征。
语义与使用场景的差异更为明显。“唾液”是科学语境下的中性词汇，用于医学、生物学等正式场合，描述客观的生理现象，如“唾液淀粉酶帮助分淀粉”。“涎”则带有更强的口语色彩和情感倾向，常出现在文学描写或日常对话中，且多与“欲望”“失控”相关联。例如“垂涎三尺”形容贪婪的渴望，“涎皮赖脸”刻画轻佻的神态，这里的“涎”已超越生理物质本身，成为情感或道德评价的载体。
中医理论进一步强化了这种差异。中医认为“涎为脾之液”，与脾胃功能密切相关，病理性流涎多与脾虚湿盛、运化失常有关，此时的“涎”是病理产物；而“唾液”在中医中又称“津液”，被视为“金津玉液”，与人的生死气血相关，咽津还被视作养生方法。这种文化赋予的内涵，使得“涎”与“唾液”在中医语境中指向不同的健康状态。
简言之，唾液是生理层面的规范化术语，其功能与客观性；涎则是口语化、场景化的表达，常与特定生理或心理状态绑定，甚至承载文化象征意义。二者看似同源，却因语境、功能和文化读的不同，成为描述口腔分泌物的两个分野。